Exemples d'application de la recherche fondamentale
Extrait de l'éditorial de février 2016 de René Trégouët, Sénateur, rapporteur de la Recherche et Président/fondateur du Groupe de Prospective du Sénat, suite à la détection d'ondes gravitationnelles par les équipes LIGO et VIRGO le 11 février 2016.
On peut bien sûr se demander quelles conséquences concrètes aura [la découverte d'ondes gravitationnelles], très fondamentale, dans nos vies quotidiennes et s’il est vraiment bien utile de consacrer sur de longues périodes des budgets relativement importants et de mobiliser des ressources humaines de grande qualité pour parvenir à de telles avancées scientifiques ? Je réponds sans hésiter oui à cette question légitime. Toute l’histoire des sciences depuis deux siècles nous montre en effet que les avancées théoriques majeures et les grandes découvertes fondamentales finissent toujours par produire des ruptures technologiques, industrielles et sociales de premier plan, même s’il faut parfois plusieurs décennies pour que ces découvertes changent notre vie.
Lenoir n’aurait pas pu mettre au point le premier moteur à explosion en 1860, ni Diesel le moteur qui porte son nom en 1897, sans les travaux de Sadi Carnot qui dégagea les grands principes de la thermodynamique en 1824. De la même façon, c’est parce que le génial savant écossais Maxwell a découvert les lois de l’électromagnétisme en 1865, qu’ont pu être inventés la radio à la fin du XIXème siècle, la télévision, en 1927 et le téléphone mobile dans les années 1960. Quant à l'ordinateur, aujourd'hui omniprésent dans nos économies, nos sociétés et nos foyers, il n'aurait pas pu être inventé sans les travaux remarquables réalisés entre 1936 et 1950 par le génial mathématicien anglais Alan Turing.
Si les grands physiciens du début du XXème siècle n’avaient pas décortiqué l’atome et découvert les particules et leurs propriétés, nous n’aurions pas pu mettre au point le Laser en 1960, ni utiliser la radiothérapie qui permet de soigner efficacement des millions de malades du cancer dans le monde.
Sans l’étrange mécanique quantique, élaborée pendant le premier quart du XXème siècle par quelques physiciens de génie (Planck, Einstein, Bohr, Schrödinger, Heisenberg, Dirac, De Broglie, Born…), nous ne serions pas en train de concevoir des ordinateurs quantiques dont la puissance de calcul défie l’imagination et qui vont ramener, sans doute au cours de la prochaine décennie, nos ordinateurs actuels à l’âge de pierre… Et que dire de la découverte de la structure de l’ADN en 1953 par Watson et Crick qui permet aujourd’hui de commencer à utiliser avec succès les premières thérapies géniques dans le traitement de maladies graves, je pense au syndrome de Wiskott-Aldrich, à la β-thalassémie, à la drépanocytose ou encore, plus récemment, à la leucémie aiguë lymphoblastique. Enfin, sans la relativité générale, nous ne disposerions pas aujourd’hui, partout dans le monde, de systèmes GPS d’une extrême précision qui permettent de nous orienter en toutes circonstances.